7月1日， 美国联邦最高法院第一位女性大法官桑德拉戴奥康纳宣布退休。75岁的她在致总统的信中写道：“在24年里能一直身为大法官中的一员是一件很荣幸的事情。我将怀着对最高法院的团结和它在宪法体系中的角色的敬意离开它。”她说她之所以要退休，是因为年龄大了，也想陪陪家人，她丈夫患了老年痴呆症。

　　美国最高法院的首席大法官威廉伦奎斯特已经80高龄，还患有甲状腺癌，他近期也应该会宣布退休。但是他退休不会像桑德拉这样引起这么大的震动。因为桑德拉是美国历史上第一位女大法官，也是权力和影响力最大的大法官。上图中左偏右的桑德拉戴奥康纳1981年被里根总统任命为大法官。当时的人们对她的就任不以为意，认为她之所以能当上大法官，是因为里根总统在大选前许诺会任命首位女大法官。但保守派和自由派渐渐见识了她的厉害，她经常在事关堕胎、同性恋的权利、竞选资金等问题上投下关键的一票：9位法官投票为4∶4的时候，是她的立场决定了最后的结果。虽然她是共和党党员，应该是走保守路线的，但是她经常做出出人意料的判决。1989年，在韦伯斯特诉生育健康服务部一案中，桑德拉支持各州有权允许堕胎。这一举动令希望进一步限制堕胎的保守人士很失望。

　　2000年12月11日，美国最高法院的9位法官聆听布什和戈尔竞选总统一案的口头辩论，决定是否重新计数佛罗里达州的票数，审判结果将决定谁是下一任总统。辩论过程只持续了一个半小时。第二天高级法院从它那位于国会山旁边古希腊神庙一般的建筑里放出消息:不再重新计票。它说，不同的计票方法将违反宪法修正案第十四条，该条保证要平等对待所有人。这一次投下关键一票的还是奥康纳。共和党开心了，布什州长成了布什总统。民主党抱怨说最高法院回到了保守的老路上。无论如何，最高法院再一次表明，它是美国法律和司法的最终裁决者。按照英国的政治制度，国会拥有最终发言权。

　　《纽约时报》说：“我们都生活在桑德拉戴奥康纳的美国。事关美国人生活的每一个重大问题，大法官奥康纳要么作出了决定，要么是代表我们作出决定。”奥康纳的裁决风格是，持狭窄的原则，关注个别事实，而不是持有宽泛的原则。到最后她总是发现她只能跟一个人意见一致――她自己。她的裁决有时偏保守，有时偏自由，这是因为她不是从融贯的原则引出结论，她更青睐模糊的标准而不是清晰的规则。因此她会做出什么样的判决往往无法预料，在审判过程中大法官本人的作用显得非常大。她实用主义的思维方式不仅让她成了最高法院的中心，还成了美国政治生活的中心。

　　奥康纳宣布退休后，布什面临作出他任期内最大的一个决定，因为大法官往往决定着美国人的政治生活。高级法院是美国最高级别的法院，它作出的判决无法进一步上诉，只有最高法院的另一个决定或者宪法修正案才能改变它的判决。他们由总统任命，经参议院投票通过，终身任职，除非他们自己辞职、退休或者被罢免。最高法院的主要职责是监督法律和政府行为，确保它们不侵犯宪法规定的准则。这种司法复审使得最高法院可以废止跟宪法不相吻合的法律。不过最高法院也要受到总统的牵制:法官是总统任命的；总统有权赦免被判处的罪犯。

　　戈尔在大选中落败的时候，奥康纳的丈夫就说，奥康纳可以放心地退休了，因为上任后的布什可以任命一个保守主义的继任。但是即使布什成功地任命跟自己立场一致的人做大法官，也不见得日后就能帮上他。一位政治学教授说：“在美国三权分立的政治体系中，国会有时会把难以解决的问题推给高级法院，像种族隔离、堕胎、死刑。一度总统会把政治人物任命为法官，他们有法学学位，但是他们其实是政治家。当了法官之后他们想好好做法官以彪炳史册，他们开始忠诚于法律本身，不再受政治的左右。因而总统不要太依赖自己任命的法官。

　　作为权力女人先锋，奥康纳曾于2002年9月19日在北京中南海与我国前任国家主席江泽民会见。在今天，越来越多的女性走向权力之巅，奥康纳的经历为我们提供了有力的借鉴――女人属于家庭，但更重要的是女人也属于社会。每个女人只有运用自己的坚强及智慧，才能在这社会上更好地生活下去，希望有更多的中国女人活出自己的精彩！