1918年， 在丈夫和老师的鼓励下，潘玉良报考了上海美术专科学校，面对众多参加考试的考生，她从容不迫地挥动着画笔，顺利地完成了答卷，当洪野老师告诉她，她的成绩是最好的时候，她是多么的激动啊!她以为终于以自己的努力赢得了别人的肯定，可是在发榜的那一天，她找遍名单也没见到自己的名字，原来当时的教务主任考虑到美专为画模特儿一事已经引起一次风潮，受到了社会的攻击，再接受一个出身青楼的女子入校，可能会把学校的牌子砸了，竟没有录取潘玉良。这个消息无情地粉碎了玉良满是希望的心，她的脸在瞬间苍白了，一路踉跄着回到住处，她竟然连哭的气力都没有。艺术是真实的，严肃的，可是来为艺术制定标准，建立规则的人却是虚伪的，肤浅的。社会的舆论，封建的卫道士，这些就像一条无形的绳子，紧紧地拴在艺术的脖子上，使它在20年代的中国举步维艰。

　　苏州河边，心灰意冷的潘玉良静静地站着，任河风默默地吹着她的秀发，憔悴不堪的脸上像冻了一层冰。为什么 ，为什么老天对她这么不公？为什么人们总是揪着她的过去不放，而不肯给她一个做人的机会？她原以为嫁了人，远离了事非之地就可以重新生活，谁知恶梦中那狰狞的耻辱竟如此的根深蒂固。 “玉良，玉良！你被正式录取了！真的，刘校长亲自来通知你啊！”洪先生惊喜的声音打断了她的冥想，她回头正迎上刘海粟校长那慈祥的笑容。真的,这是真的，刘校长在真诚的向她祝贺，老天，老天听到了她的呼唤，她一下子哭了出来，可这泪里含着笑啊!

　　进入上海美术专科学校后，潘玉良十分珍惜这次难得的机会，勤奋刻苦，成绩优异，经常受到教师和校长刘海粟的激励。黄浦江边的晨曦，苏州河畔的落日，虞美人的墓地，黄道婆丝业的遗址，一张张画卷，送走了第一个学年。第二学年开始，班里开设了人体素描课，面对健美的裸体少女，风景画一向优秀的潘玉良找不到了以往的自信，很少挨批评的她第一次感到了难过。一天，她到浴室洗澡，看着雾气腾腾的洗浴间，她的眼睛放出了光彩，虽然开了一年的人体课，画模特儿的机会还是很少，她很不满意自己这门功课的成绩。学西画这是个关键的课程，她很想能多有些机会来练习。这不是个练习人体动态的好机会吗？她放弃了洗澡的念头，就跑回宿舍，拿来了速写本和铅笔，借卧位的一隅，迅捷地画了起来。她沉浸在艺术实践的兴奋中。浴池的哗哗水浪和特有的嗡嗡声响，她一概听不见，她思维的弦紧紧拴在健美的人体和线条之中，灵感启开了感觉的心扉，笔尖流泻出浓淡相间感觉准确的线条，几笔就能构成一个潇洒的体态，几张浴女群像一挥即就。就在她全心全意完成画时，不幸被一好奇的女人看见，于是一场骚乱开始了，混乱中她死死地把画护在胸前，在一位曾在美专做过模特的女孩帮助下，狼狈地逃离了浴池。

　　这一场意外的风波，使她受了不少惊吓，为了避免此类事件再次发生，她决定以自己为模特儿。星期天，她回到家里，插好门窗，拉上布帘，生起一盆炭火，室内暖洋洋的，她坐到穿衣镜前，慢慢地脱去衣服。整个下午，她都沉醉在艺术冲动里，不曾歇息。这张不完全肖似自己的裸体画，她仿佛能触摸到肌肉的弹性，能感觉到血液在皮下流淌，在巧妙地隐去了面孔后，她满意地笑了。这一被命名为《裸女》的习作，后来在学校举办的师生联合展览会上展出，一时轰动全校。校长刘海粟召见了她，亲切地询问了她这幅作品的成因，她如实地讲了。刘校长默默地看着脚下的泥土，脚尖敲打着地面，良久才说话：“玉良女士，西画在国内的发展受到很多限制，毕业后还是争取到欧洲去吧！我来给你找个法文教授辅导你学习法文！”

　　在征得丈夫的同意和支持后，潘玉良自上海启程，满怀憧憬地踏出了她求学欧洲的第一步。到达法国后中，她先在里昂中法大学补习了一个月法语，就以素描成绩优异考进了国立里昂美专。1923年，又转插到巴黎国立美专，师从达昂西蒙教授。这期间，她与中国同学徐悲鸿，邱代明等，在巴黎的凯旋门，在波光粼粼的塞纳河上留下足迹和身影。两年后，其绘画天赋得到罗马国立美术学院绘画系主任康洛马蒂教授的赏识，直接升入该系三年级学习，成为该院的第一位中国女画家。艺术之都罗马，它以规模宏大的古代建筑和丰富的艺术珍藏称著于世界，在这里，她成了高级学术权威琼斯教授的免费学生。1928年，她油画专业毕业，正式考入了琼斯教授所授课的雕塑班。

　　远在国外的潘玉良并不知道，这一时期国内虽然取得了北伐战争的胜利，但许多军阀却摇身一变成了民国的新贵，引起了人民和同盟会会员的不满。潘赞化的老友柏烈武几乎为此罹罪杀身，他也受到牵连，丢掉了海关监督，只在南京政府实业部给他安排了个专员闲职。本来就很少的留学津贴，早就时断时续，再加上丢掉官职的潘赞化心里不快，也很少给玉良写信。这样一来，即便是节衣缩食，她的生活还是受到威胁。她不得不常常饿着肚子去上课，脸颊有饥饿的侵蚀下渐渐清瘦，变得灰黄起来。

　　1929年的春天，她一连4个月没有接到家信和津贴，身体虚弱的连走路都觉得有些吃力，雕塑时往往感到头昏眼花，体力不济，但要强的她没有告诉任何人，咬咬牙休息片刻，又继续学习下去。终于她发现自己的视力不行了，离她不太远的模特儿，她分不清鼻子眼睛的位置了。连塑架上的泥胚也模模糊糊。就是自己手中的泥土，她也辨不清颜色了。她一吓非同小可，她要是失明了，那课怎么办？完不成学业，她怎么回去见亲友和老师？她的异常引起了琼斯教授的注意，在知道了事情的原委后，教授的眼睛湿润了：多好的学生，艺术的生命力在哪里，就是无数像潘玉良这样爱艺术，视艺术为生命的人以锲而不舍的精神支撑起来的。 “你一定要去治疗，画家怎么能没有眼睛？”教授激动了，他捧着同学们和自己的捐款，用劝慰的口气说：“这不是募捐，也不是可怜。这是抢救艺术，抢救为艺术而工作的眼睛。快收下吧！”潘玉良犹豫了，她感谢大家对她的关爱，可是强烈的民族自尊心使她不想给大家添麻烦。正在双方相持不下时，她收到了欧亚现代画展评选委员会给她的汇款，上附言：“潘张玉良女士，你的油画《裸女》荣获三等奖，奖金五千里尔。”正是这笔雪里送炭的汇款，帮她战胜了饥饿，顺利地通过了毕业考试和答辩，在即将举行毕业仪式时，潘玉良与在欧洲游历的母校校长刘海粟不期而遇。异国重逢，她无比激动，一把抱住老校长，一句话也说不出来，眼眶里只是泪花。第二天，她特地邀请老校长参观了她和同学们的画室，在老校长的面前，琼斯教授把赞美之词毫不吝惜地给予了潘玉良，异国教授和同学的推崇使老校长为自己的学生感到非常快慰和自豪。当下，刘海粟校长给玉良写了聘书，回国后，聘任她任上海美专绘画研究室主任兼导师。