京剧有一种特殊现象，男演员能演女角色，女演员也能演男角色。男人嗓子宽厚亮，用假嗓唱旦角，圆润好听；女人演男人难度较大，因为女人生理限制，嗓子窄、尖，不具备一定的条件，不能演老生。可是女演员能唱老生戏的也不乏其人，甚至是老生中的佼佼者。

　　光绪末年， 在津、沪等港口城市有了女伶登台，打破了男性演员一统天下的局面。1913年，北京政府又下令，禁止男女演员同台演出。女演员要演戏必须成立坤班，各种行当角色，全由女演员担当。这对女演员来说是严峻的挑战。女演男，成了这个时期戏曲舞台上的一道独特的风景线。上世纪20年代坤班兴盛，出现了不少红极一时的女老生，比较著名的按年代排有筱兰英、恩晓峰和李桂芬。

　　
筱兰英（1878－1954），本名姚佩兰。祖籍河北香河，生于天津。

　　
姚玉兰　　

筱兰英与姚玉兰　　

　　
恩晓峰　

恩佩贤　　

　　
男装女子李桂芬